Mantente informado con Pasteur

Químicos contaminan el agua potable en miles de hogares

Alerta en EE.UU.

Un reciente estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) revela que casi la mitad del agua que sale del grifo en el país contiene sustancias químicas conocidas como PFAS, también llamadas “químicos eternos” por su resistencia a degradarse en el ambiente o en el cuerpo humano.

Lo preocupante es que esta cifra podría quedarse corta, ya que los investigadores no lograron analizar todos los tipos existentes de PFAS, una familia de compuestos sintéticos que se han vinculado a problemas graves de salud como cáncer, colesterol alto, trastornos hormonales, daño hepático, problemas de tiroides, obesidad y reducción de la fertilidad, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Estos químicos están presentes en una gran variedad de objetos del día a día, como alfombras, utensilios de cocina, empaques de alimentos, ropa impermeable, productos de limpieza, aviones, teléfonos móviles y hasta el polvo que se acumula en casa. Incluso se han detectado en alimentos comunes y en el agua de lluvia.

Entre 2016 y 2021, el USGS tomó muestras de agua de 716 sitios diferentes, tanto de pozos privados como de redes públicas. Con base en esos análisis, estiman que 45% del agua potable en EE.UU. contiene al menos un tipo de PFAS. Las zonas más afectadas se encuentran en áreas urbanas o cerca de fábricas que usan o desechan estos compuestos, especialmente en regiones como los Grandes Lagos, las Grandes Llanuras, la costa este y partes de California.

Un detalle llamativo es que tanto los pozos privados como los sistemas públicos mostraron niveles similares de contaminación. Y aunque hay más de 12.000 variedades de PFAS, solo se logró detectar una pequeña parte de ellas debido a limitaciones técnicas en los análisis.

Jamie DeWitt, experta en toxicología de la Universidad de Carolina del Este, señaló que no le sorprende la amplia presencia de estos químicos, ya que prácticamente se encuentran en todos lados. Aun así, recomendó a las personas no entrar en pánico, pero sí informarse sobre la calidad del agua que consumen y tomar medidas cuando sea posible.

Entre las recomendaciones, se encuentra consultar los informes de calidad del agua de las empresas proveedoras y considerar el uso de filtros de carbono o sistemas de ósmosis inversa, aunque estos últimos pueden ser costosos.

Frente a este panorama, la EPA ha propuesto establecer límites nacionales mucho más estrictos para seis tipos de PFAS en el agua potable, con niveles tan bajos que muchas veces ni siquiera se pueden detectar con métodos convencionales. De aprobarse estas normas, los sistemas de agua tendrían que tomar acciones para controlar la presencia de estas sustancias.

Graham Peaslee, físico e investigador en la Universidad de Notre Dame, advirtió que lidiar con este problema será una de las tareas ambientales más costosas a las que se enfrenta el país, superada solo por el cambio climático. Según él, no hay una solución rápida ni definitiva, pero es urgente actuar debido al impacto real que estos químicos tienen en la salud pública.